Le dimanche 17 septembre, il y avait fête à la ferme chez Bison du Nord d’Earlton. En effet, la famille Bélanger était l’hôte de l’événement culinaire Feast On® the Farm. Quelques jours après la mise en ligne des billets, le site affichait complet.

Feast On® the Farm est une initiative de l’Alliance du tourisme culinaire, un organisme à but non lucratif qui a été créé en 2006 pour mettre en œuvre la Stratégie et le plan d’action du tourisme culinaire de l’Ontario. L’un des mandats importants de l’organisation est de développer des destinations culinaires et agrotouristiques diversifiées et inclusives. De l’arrivée du printemps jusqu’à l’automne, l’événement sillonne les routes de la province pour célébrer les habitudes alimentaires des différentes régions de l’Ontario tout en faisant découvrir aux consommateurs la grande qualité des aliments locaux.

Un branle-bas de combat

Il y a deux mois, Pierre Bélanger acceptait de recevoir Feast On® the Farm chez lui. Au moment de signer l’accord, il n’avait pas imaginé l’ampleur et l’aspect très formel de l’événement. Ce fut un branle-bas de combat, surtout depuis le début du mois de septembre, pour que le domaine soit des plus impeccables et qu’il y ait suffisamment d’espace pour que les convives puissent se stationner. Une équipe de cinq personnes, venue de Toronto, débarquait deux jours avant la tenue du festin pour installer les tentes et fignoler tous les détails afin de recevoir les fins gourmets.

La journée de l’événement

De 11 h à 15 h, trois chefs cuisiniers étaient à l’œuvre pour créer et produire leurs repas devant les invités. Il s’agissait de Brianna Humphrey, du restaurant Radical Gardens à Timmins, Pamela Hamel, de la fromagerie Thornloe, et Sean Laferrière, propriétaire du restaurant Zante’s Bar and Grill de New Liskeard. Selon monsieur Bélanger, la difficulté dans le Nord ontarien était de trouver des chefs certifiés Feast On®, ou en voie de le devenir, puisque c’est une condition à respecter pour l’événement. « Il y a seulement 150 restaurants dans la province qui ont cette certification-là. Et pour l’obtenir, les chefs doivent avoir 25 % de leur menu qui contient des produits de l’Ontario, et ces produits-là doivent être bien identifiés sur le menu. […] Tout ça, ça fait la promotion de produits régionaux. C’est une autre façon de faire une foire gourmande. C’est fait partout en Ontario, chaque semaine. C’est la première fois qu’il y en a un dans le Nord ontarien. » La cheffe Brianna Humphrey a reçu le vote du public.

Pierre Bélanger avoue s’être inquiété au sujet de la vente des billets. Au coût de 100 $ la personne, nourriture et boisson incluses, il se questionnait si la centaine de billets disponibles allaient trouver preneurs. L’inquiétude a été éphémère. Ce sont 135 personnes qui ont participé au festin pour déguster mets et boissons à saveur locale, régionale et provinciale. « Délicieuse nourriture préparée par les chefs, une ambiance relaxe, les gens jasaient et s’assoyaient autour du feu », commente Jacinthe Rivard, la fille de Pierre Bélanger. Elle se réjouit également des tournées, permettant de visiter les pâturages et de s'approcher des bisons, qui ont été grandement appréciées.

Feast On® the Farm Industry Day

Le lendemain du festin, soit le lundi 18 septembre, une journée était consacrée aux professionnels de l’agrotourisme et de l’alimentation : Feast On® the Farm Industry Day. Ce second événement, toujours chez Bison du Nord, rassemblait une quarantaine de personnes qui ont assisté à des conférences données par des experts. Les sujets abordés ont été nombreux, entre autres, main-d’œuvre, recrutement et rétention, formations, stratégies d’engagement, bien-être, normes sectorielles, consommation locale, certification Feast On®, développement touristique dans une perspective nordique, agriculture durable et régénérative, économie circulaire, investissement de temps en entrepreneuriat. Encore là, tous les billets vendus ont trouvé preneurs pour cette journée.

Bref, les événements Feast On® the Farm et Industry Day, dans leur ensemble, cadraient parfaitement avec les valeurs et la philosophie de Bison du Nord qui prône une approche holistique de l’élevage en valorisant la santé animale, humaine et environnementale, en plus d’accorder une grande importance à l’agrotourisme et à la mise en valeur des produits locaux ainsi que des gens de la région qui œuvrent dans le domaine de l’agroalimentaire.