Le mois d’octobre s’est terminé sur une bien triste note pour la population du Temiskaming ontarien avec la fermeture immédiate et permanente de l’emblématique fromagerie Thornloe qui existait depuis 1940 et qui représentait une trentaine d’emplois dans cette région où la production laitière est un secteur d’activité économique important.

Une fermeture inattendue

La nouvelle en a ébranlé plusieurs. Dominic Léveillé, de la Ferme Léveillé & Fils, fait partie des producteurs laitiers de la région qui approvisionnaient Thornloe Cheese. C’est le camionneur de la « run de lait » qui lui a appris la fermeture. Il était sous le choc.

À cette annonce, le député de la circonscription Timiskaming-Cochrane, John Vanthof, a immédiatement publicisé sa grande déception sur les réseaux sociaux. « Il y a plusieurs années, lorsque Parmalat a annoncé la fermeture de l'usine, les producteurs laitiers locaux, soutenus par l'ensemble de la communauté, ont vivement encouragé l'entreprise à vendre l'usine et le quota de production à des intérêts locaux. Finalement, Gencor, une coopérative agricole, a repris l'usine. D'usine mono-produit, elle est devenue une productrice de fromages et d'autres produits laitiers primés et très appréciés. Gay Lea a repris l'usine en 2019. Il s'agit également d'une coopérative agricole qui se concentre sur la transformation des produits laitiers. À l'époque, j'étais favorable à la vente en raison de l'engagement passé de Gay Lea envers les communautés locales. En tant que personne ayant participé à la phase de transfert de l'usine par Parmalat, en tant qu'ancien producteur laitier et en tant qu'actionnaire de Gay Lea, je suis extrêmement déçu. » [Traduction libre]

Dans une publication des Aliments Gay Lea, sur le site web de la fromagerie, la décision s’explique par un risque urgent en matière de sécurité alimentaire. Une grande partie de l’équipement de fabrication du fromage doit être remplacée dans les plus brefs délais. Les coûts de ce nouvel équipement sont estimés à 10 millions de dollars et une période de 12 à 18 mois serait nécessaire pour commander, recevoir, installer et tester le tout, un investissement qui ne s’avérerait pas rentable.

Depuis que la coopérative Aliments Gay Lea en a fait l’achat, des investissements importants auraient été faits sur la structure du bâtiment ainsi qu’en marketing. Selon Dominic Léveillé, la stratégie de marketing est décevante. « Il aurait pu en avoir plus de marketing et ça aurait pu être fait autrement pour que ce soit plus profitable. »

Sauver la fromagerie

Rapidement, un comité de producteurs laitiers de la région s’est formé. « Save Thornloe Cheese » a mis quelques initiatives en place, notamment la création d’une page Facebook pour rejoindre plus facilement l’ensemble de la population et médiatiser ses activités ainsi qu’une pétition qui circule dans plusieurs commerces de la région, invitant les gens à signer leur nom en guise de soutien. Celle-ci compte plus de 7 000 signatures à l’heure actuelle.

Une rencontre entre les membres du comité et les dirigeants de Gay Lea a confirmé l’intention de la coopérative de ne pas investir davantage et de ne pas rouvrir la fromagerie, et ce, même si le gouvernement acceptait de prêter main forte. Gay Lea est prêt à vendre si un acheteur manifeste de l’intérêt pour reprendre les opérations. Toutefois, les équipements désuets ne feraient pas partie de cette vente. Le prix demandé? Le secret est bien gardé; les informations ne seront partagées qu’avec les acheteurs sérieux et qui souhaitent exploiter l’usine comme installation de transformation laitière.

C’est donc dans le but d’attirer l’attention des médias, de publiciser cette vente et de démontrer tout le soutien local dont bénéficierait un potentiel acheteur qu’un rassemblement a eu lieu le samedi 18 novembre dernier. De 13 h à 15 h, ce sont près de deux cents personnes qui étaient présentes pour soutenir l’initiative « Save Thornloe Cheese ». L’événement s’est déroulé sur la rue Armstrong Nord, tout juste à côté du poste de police de New Liskeard. Les manifestants, dont le député provincial John Vanthof, toujours préoccupé par la situation, demandent à Gay Lea de vendre ses actifs, y compris les recettes, les installations ainsi que l’équipement à un prix équitable.