En 2015, André Maheu, de New Liskeard, publiait They Stepped Into Immortality, un ouvrage biographique rendant hommage aux cinquante soldats décédés lors de la Première Guerre mondiale dont les noms sont gravés sur le cénotaphe de New Liskeard. Les recherches menées pour rédiger ce livre ont été marquantes pour l’enseignant d’histoire, aujourd’hui retraité, à un point tel qu’elles lui ont inspiré l’écriture d’un roman à saveur historique. Ainsi, en décembre dernier, l’auteur franco-ontarien lançait Gabby, une fiction se déroulant en pleine guerre mondiale et qui retrace plusieurs pans de l’histoire mondiale, canadienne et locale.

La prémisse

C’est à partir d’une photo d’époque qu’André Maheu a développé ses personnages principaux. « C’était Carolyn Campsall qui avait le magasin Canvas and Clay dans le centre-ville de New Liskeard. Elle a décidé d’agrandir en achetant l’autre petite boutique à côté d’elle. Il y avait un mur qui les séparait. Quand ils ont défoncé le mur, ils ont trouvé des objets historiques, dont une photo de famille. Sur la photo, il y a le père, la mère et le bébé, et on ne sait pas encore, aujourd’hui, qui ils sont. Et là, moi j’ai fait de ces personnes-là les trois personnages principaux de mon roman. » L’histoire se passe donc 18 ans plus tard, alors que le bébé de la photo, que l’auteur a nommé Gabby, atteint l’âge de la majorité et qu’il joint l’armée canadienne afin de prendre part à la Première Guerre mondiale. Bref, l’intrigue se déroule entre 1916 et 1918.

Entre fiction et réalité

Dans cette aventure, Gabby joint le 228e bataillon, qui est un bataillon du nord de l’Ontario. Pour la plupart, ses frères d’armes portent le nom de soldats qui ont réellement existé, à qui André Maheu a rendu hommage dans son livre biographique publié en 2015.

Au front, Gabby, personnage haut en couleur, fait la rencontre de nombreux personnages historiques ainsi que des membres de la royauté qui ont véritablement marqué cette époque. « Je l’appelle le Forrest Gump de New Liskeard parce qu’il lui arrive plein d’aventures et il rencontre plein de gens importants, mais il ne le réalise pas tout le temps. Il manque de savoir-faire. Il ne sait pas vraiment comment agir correctement avec ces gens-là. C’est un peu de l’arrogance, mais aussi de l’assurance. Il est comique et il est capable de se sortir de nombreux pétrins. Il est unique dans son genre. »

À toute cette intrigue fictive se mêlent des faits réels qui ont marqué l’histoire. Entre autres, il est question des joueurs de hockey recrutés par l’armée canadienne ayant fait partie de l’Association nationale de hockey, ligue précurseure de la LNH, de lois canadiennes – conscription, impôt sur le revenu, droit de vote des femmes – des mariages de confessions différentes, etc. S’entremêlent alors les intrigues politiques, historiques, sportives, religieuses et amoureuses.

Démarche d’écriture

L’auteur ne s’est imposé aucun horaire régulier, écrivant quand les idées lui venaient à l’esprit, souvent la nuit ou sous la douche. Le syndrome de la page blanche, il l’a vécu à quelques reprises, un phénomène qu’il trouvait parfois stressant. Bien que l’écriture d’un roman lui paraisse plus facile que celle d’un ouvrage biographique, il avoue que le fait d’incorporer des événements réels et le nom de gens ayant déjà existé exige une certaine rigueur en ce qui concerne les recherches, et les demandes de permission.

C’est en terminant ce roman qu’André Maheu s’est rendu compte qu’il avait assez de matériel pour écrire une trilogie. Le tome 2 est pratiquement achevé; sa sortie est prévue en décembre 2024. Quant au troisième tome, il est déjà entamé et sera en librairie l’année suivante.

Enfin, le passionné d’histoire se dit très emballé par la vente de son roman. Parmi sa clientèle, il compte plusieurs anciens élèves, ce qui est pour lui une grande source de fierté. De plus, Gabby, publié uniquement en anglais pour l’instant, deviendra une lecture obligatoire pour les élèves de la 12e année, filière précollégiale, dans le cours English de monsieur Bain, à l’École secondaire catholique Sainte-Marie, l’école où André Maheu a enseigné pendant près de trente ans. Le livre est en vente à la librairie Chat Noir Books de New Liskeard ainsi qu’à la maison d’édition White Mountain Publications de Cobalt.