L’émotion était palpable le 3 mai dernier à la salle communautaire de Saint-Bruno-de-Guigues, alors qu’un grand nombre de citoyens, collègues et élus se sont réunis pour célébrer la retraite bien méritée de Serge Côté, qui a consacré 40 ans de sa vie à la municipalité, dont plusieurs en tant que directeur général.
Arrivé à la municipalité à l’automne 1984, alors que Côme Marchand occupait le poste de maire, Serge Côté s’est rapidement plongé dans l’action. À peine arrivé, il devait déjà composer avec la complexité de la paie des ouvriers du chantier du centre communautaire, alors en construction. « Ce n’est pas simple, une paie de gars de construction! » s’amuse-t-il à raconter. Sans formation formelle dans le domaine municipal, un univers qu’il qualifie lui-même de particulier, monsieur Côté a appris ses fonctions « sur le tas », avec beaucoup d’adaptabilité. Il souligne l’aide précieuse de collègues des municipalités voisines, notamment Denise Ringuette de Ville-Marie et Lise Gosselin de Duhamel-Ouest, qui l’ont guidé à ses débuts.
Témoin et acteur de nombreuses transformations dans le monde municipal, il a vu son propre titre évoluer, passant de secrétaire-trésorier à directeur général en 2005. Il était d’ailleurs représentant régional à l’Association des directeurs municipaux du Québec lors de ce changement, qu’il considère avec une grande fierté.
À travers les décennies, il a connu des avancées technologiques majeures, passant de la rédaction des procès-verbaux à la dactylo électrique aux tâches de taxation effectuées aujourd’hui par logiciel. Il se remémore le temps où les comptes de taxes se faisaient entièrement à la main, deux semaines de travail intensif! Il a aussi été témoin de nombreux transferts de responsabilités du gouvernement provincial vers les municipalités, notamment l’entretien des routes rurales en 1993, autrefois pris en charge par le MTQ.
Mais au-delà des chiffres et des réformes, c’est l’humain que Serge Côté met en avant. Il rend hommage à la stabilité de l’équipe municipale qui l’a entouré au fil des ans : Nil Gauthier, contremaître durant 40 ans, suivi de Sylvain Lacroix, Line Gilbert qui a partagé 20 ans de bureau avec lui, et Hélène Laverdière, sa conjointe de bureau des 15 dernières années. « Ce sont des chiffres qu’on ne reverra plus souvent! » affirme-t-il avec émotion.
Dans ses souvenirs les plus marquants figurent aussi des moments cocasses, comme cette fois où il s’est retrouvé à Salut Bonjour pour départager deux candidats à égalité parfaite lors de l’élection de 2013. « Deux cent trente-neuf votes chacun! C’est moi qu’on a vu piger le nom de Donald Alarie en direct. » Tout au long de sa carrière, il a travaillé avec neuf mairesses et maires, ainsi qu'une quarantaine de conseillères et conseillers, toujours avec respect mutuel. « Contrairement à mon amie Lynda Gaudet de Béarn (42 ans de service!), je n’ai pas compté le nombre d’élections, mais j’en ai vu passer plusieurs! »
Parmi les défis, il évoque les travaux de réfection de la rue Principale au début des années 1990, qui ont provoqué de l’exaspération chez les commerçants. « En deux ans, c’est plus de quatre millions de dollars de travaux qui ont été réalisés, ce qui représenterait aujourd’hui environ huit millions. » Ce qu’il ne regrettera pas? « La lourdeur des démarches administratives. » Ce qui lui manquera? « La proximité avec la population. »
À ceux qui ont partagé sa route, il adresse un profond merci : « Merci pour l’immense respect des gens de ma communauté, ma carrière durant! » Saint-Bruno-de-Guigues tourne une page importante de son histoire municipale, mais le nom de Serge Côté y restera gravé longtemps.