La Coop de l’Arrière-Pays souligne cette année son cinquième anniversaire, un jalon qui confirme son rôle croissant dans le développement du plein air au Témiscamingue et en Abitibi-Témiscamingue.

Pour Danny Laperrière, directeur de la coopérative, cette aventure est d’abord née d’une vision commune. Depuis longtemps, le milieu rêvait d’un outil pour mettre en valeur le patrimoine naturel exceptionnel du territoire et développer une offre structurée en tourisme d’aventure. « Le projet de constitution d’une coopérative en plein air a longtemps germé dans la tête des acteurs du milieu de l’Abitibi-Témiscamingue comme solution à la mise en valeur du patrimoine naturel et ses attraits exceptionnels par le développement d’une offre plein air. En 2019, un pas concret dans cette direction a été franchi alors que la population du Témiscamingue choisissait le tourisme nature-aventure comme un des trois pôles de développement stratégique de son territoire et comme fer de lance de son développement touristique. La vision partagée de faire du Témiscamingue la plaque tournante de l’expérience aventure-nature de l’Abitibi-Témiscamingue et du Nord-Est ontarien s’articule autour de la mise en œuvre d’une structure coopérative branchée et ancrée dans son milieu », mentionne monsieur Laperrière.

La coopérative a vu le jour grâce à un groupe d’experts et de passionnés, appuyés par les instances de développement du territoire, afin de combler des manques importants en matière d’équipement spécialisé, de services de navette et de transport de bagages, d’entretien des sites et surtout de personnel certifié en plein air.

Cinq ans plus tard, les besoins sont toujours bien présents, mais l’organisation a su y répondre de manière structurée. La location d’équipement demeure le service le plus prisé, tant par les résidents que par les visiteurs. L’équipement nautique domine largement, avec une flotte de canots, kayaks et planches à pagaie récemment bonifiée pour suivre la demande.

« Nos nouvelles embarcations étaient essentielles pour répondre à l’achalandage », souligne Danny Laperrière. Le vélo suit de près avec une offre diversifiée allant des vélos pour enfants au Fatbike en passant par le Gravel, la route et l’assistance électrique. La proximité de la piste cyclable de la Ligne du Mocassin et le service de navette rendent l’expérience encore plus accessible. Fait non négligeable, la location d’équipement pour enfants est offerte gratuitement. Parallèlement, la coopérative accompagne de plus en plus de municipalités et d’organisations dans des projets de développement, qu’il s’agisse de signalisation, de plans directeurs ou d’entretien d’infrastructures.

Parmi les réalisations qui rendent l’équipe la plus fière, l’accès à une grande diversité de matériel pour rendre le plein air accessible au plus grand nombre occupe une place de choix. Le directeur souligne aussi la participation à plusieurs événements et projets régionaux qui font rayonner la coop partout en Abitibi-Témiscamingue. « On est très fiers d’avoir contribué au développement du plein air dans toute la région. Le projet des Cycloparcours en est un bon exemple. »

Le parcours n’a toutefois pas été sans défis. Le lancement en pleine pandémie a ralenti l’arrivée du matériel, limitant l’offre durant la première année. La mise en place d’un site web transactionnel a aussi demandé des efforts considérables. Le défi de la notoriété demeure toujours d’actualité. Les ressources humaines ont également représenté un enjeu pour une organisation qui a longtemps fonctionné avec une seule personne à temps plein. « Aujourd’hui, on est deux à temps plein, une à temps partiel et on ajoute des postes saisonniers. La croissance de l’équipe est essentielle à notre développement. »

La clientèle est aussi révélatrice d’une évolution positive. Les locations et services de navettes attirent à la fois les résidents du Témiscamingue et de l’Abitibi, particulièrement les 35 ans et plus, en quête d’aventures sur les lacs et les rivières. La popularité croissante du territoire amène maintenant de plus en plus de visiteurs de l’Ontario et de personnes profitant d’un séjour pour visiter leur famille. Sur le volet du développement, les partenaires se multiplient avec les MRC, les municipalités, les commissions scolaires et les organisations gestionnaires d’infrastructures.

L’avenir s’annonce ambitieux et structurant. La Coop projette d’ajouter un guide professionnel à temps plein, puis deux ou trois à moyen terme, afin d’offrir des activités de plein air douze mois par année et de partager davantage la passion du territoire. L’organisation rêve aussi de devenir propriétaire d’un terrain pour ses opérations. « Dans cinq ans, la Coop sera bien implantée dans toute la région et deviendra la référence pour le développement du plein air », prévoit le directeur.