Hydro-Québec, Construction Demathieu & Bard et la Chambre de commerce Témis-Accord ont réuni des dizaines d’entrepreneurs de la région au centre communautaire de Nédélec dans le cadre d’un Rendez-vous des entrepreneurs consacré au projet de réhabilitation de l’évacuateur principal de l’aménagement des Rapides-des-Îles. L’activité de maillage visait à présenter l’envergure des travaux, estimés à 125 M$ sur quatre ans, et à créer des liens directs entre le donneur d’ouvrage, l’entrepreneur mandaté et les entreprises de l’Abitibi-Témiscamingue.

Pour Hydro-Québec, ce chantier dépasse largement la simple remise à niveau d’infrastructures construites dans les années 1960. Certaines composantes mécaniques et électriques montrent des signes de défaillance et l’objectif est de rétablir la pleine capacité d’évacuation afin d’assurer la sécurité des installations et la fiabilité de la production.

Grâce à ses quatre groupes, la centrale de Rapides-des-Îles génère une puissance totale de 176 MW, ce qui permet d’alimenter près de 60 000 foyers (sur la base d’environ 350 résidences par mégawatt).« Aujourd’hui, ce n’est pas juste Hydro-Québec qui célèbre, c’est l’entièreté de la région au niveau du développement économique régional », a affirmé Mélanie Racette, conseillère Relations avec le milieu chez Hydro-Québec. Le projet s’inscrit dans le Plan d’action 2035 de la société d’État, qui prévoit notamment de doubler la taille de l’entreprise pour répondre aux besoins énergétiques croissants. « Il n’y a pas de plus grand projet de société que celui du plan d’action 2035 d’Hydro-Québec », a-t-elle ajouté en parlant d’ambition et de vision à long terme.

Le défi majeur tient à la complexité des travaux, qui devront être réalisés alors que l’évacuateur doit demeurer fonctionnel en tout temps. Les trois vannes principales seront remplacées progressivement afin de conserver chaque année une capacité suffisante pour faire face aux crues printanières et aux épisodes de fortes pluies estivales ou automnales. Des travaux de renforcement du béton, des interventions sous-marines réalisées par des plongeurs, l’installation de nouveaux treuils, le remplacement des systèmes électriques et de commande ainsi que la construction d’un nouveau bâtiment de contrôle font partie du chantier. Un groupe électrogène d’urgence sera aussi ajouté pour assurer l’alimentation en cas de panne. Les travaux devraient s’échelonner jusqu’à l’automne 2028, avec certaines interventions au pont pouvant se prolonger en 2029. Les opérations seront concentrées principalement de juin à novembre, selon les conditions hydrologiques, avec un horaire de dix jours de travail consécutifs suivis de quatre jours de congé.

Le contrat a été confié à Construction Demathieu & Bard, une entreprise implantée au Québec depuis 1997 et active dans de grands projets d’infrastructures au Canada et aux États-Unis. Bien que le recours aux entreprises locales ne soit pas une exigence formelle imposée par Hydro-Québec, il s’agit d’une approche privilégiée par l’entrepreneur. « Ce n’est pas une exigence, mais on travaille souvent en région et on essaie toujours de garder de bonnes relations », a précisé Steve Cloutier, directeur de projet. Au plus fort des travaux, environ 25 travailleurs seront présents sur le chantier, en plus d’une douzaine de personnes au volet administratif. Les besoins toucheront notamment les menuisiers et les journaliers, alors que certains contrats d’électricité et de machinerie lourde restent à octroyer. La location d’équipement, la fourniture de roulottes de chantier, les services sanitaires et l’approvisionnement en matériaux représentent également des occasions d’affaires. « On cherche la main-d’œuvre », a résumé M. Cloutier, se disant agréablement surpris de la forte participation des entrepreneurs à la rencontre ayant rassemblé plus de 70 personnes.

Du côté de la Chambre de commerce Témis-Accord, l’événement est perçu comme un levier important pour l’économie régionale. « Depuis un an, nous travaillons pour relancer la chambre de commerce. Aujourd’hui, j’ai l’impression qu’on commence à récolter et qu’on est dans la vraie mission de la chambre, qui est de maximiser les retombées en région et de mettre de la lumière sur nos entrepreneurs », a lancé la coprésidente Karie Bernèche. Selon elle, les retombées pourraient toucher différents secteurs, du logement à l’excavation, en passant par les travaux de bétonnage et les services spécialisés. Dans un contexte de crise forestière, elle voit dans ce chantier « une possibilité d’argent nouveau sur le territoire » pour les quatre prochaines années. Elle reconnaît que les exigences en matière de qualité, de sécurité et d’environnement peuvent sembler intimidantes pour certaines PME, mais elle demeure confiante. « On ne mange pas un éléphant d’un coup. Il faut le prendre à petites bouchées », a-t-elle illustré, convaincue que les entrepreneurs de la région sauront se positionner.

Les travaux auront toutefois un impact sur la circulation locale et sur certains usages récréatifs du secteur. Durant les périodes actives du chantier, soit approximativement de mai jusqu’en novembre, la circulation ne pourra pas se faire sur le chemin Rapides-des-Îles, qui devra être fermé afin de permettre l’installation sécuritaire du chantier. Il n’est pas encore exclu que le chemin demeure barré durant la pause hivernale. Tout dépendra de l’état des travaux et de la configuration des installations en place. Les usagers devront alors emprunter un détour, soit par la Montée-Guérin ou la Montée-Gamache qui relient les routes 391 et 101. Hydro-Québec souhaite permettre la circulation dès que les conditions le permettront, puisque ses propres travailleurs utilisent fréquemment ce chemin pour se déplacer entre les installations. Par ailleurs, certains sentiers récréatifs du secteur pourraient être temporairement inaccessibles pendant les travaux. Des segments qui permettaient auparavant de faire une boucle pourraient être interrompus, et une signalisation adéquate sera installée afin d’informer les usagers des modifications et des accès restreints.

La matinée s’est conclue par une série de rendez-vous d’affaires chronométrés, permettant aux entrepreneurs de présenter directement leurs services aux représentants de l’entreprise.